赤信号が赤である『深イイ』理由

私たちは車の免許を持っていようといまいと、世界中のどこにいても赤信号が「止まれ」を意味することを知っています。しかし、なぜ数ある色の中から「赤」が選ばれたのか、その明確な理由を知っている人は意外と少ないかもしれません。

その答えは、光の物理的な性質にあります。光は波であり、色によって波長が異なります。赤色は可視光線の中で最も波長が長く、その特性ゆえに空気中の水滴や塵などの微粒子による「散乱」を受けにくいのです。私たちが空を青く見るのは、青い光が波長が短いため散乱しやすいからですが、赤は散乱しにくいため、霧や雨、雪といった悪天候下でも遠くまで、はっきりと視認できるという優れた特徴を持っています。

この特性は、自動車よりもはるか昔、鉄道の信号機に初めて採用されました。蒸気機関車が走り、ガス灯が主流だった時代、信号が発する光が遠方から確実に視認できることが、何よりも安全を確保する上で重要だったのです。当初は赤が「危険」、緑が「注意」、白が「進行」を意味していましたが、白が他の灯火と紛らわしいことから、後に緑が「進行」に、黄色が「注意」に変わり、現在の形へと発展しました。

つまり、赤信号が赤である理由は、単に危険を想起させる色だからという心理的な側面だけでなく、科学的な裏付けと歴史的な経緯が深く関わっているのです。私たちの日常に溶け込んでいるこの普遍的なルールには、安全を守るための知恵が詰まっています。